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Según las tradiciones italianas, la Befana es una anciana que reparte regalos por todo el país la noche del 5 de enero, también conocida como la víspera de la Epifanía. Al repartir regalos, la señora suele ser comparada con Papá Noel.
Muchos creen que el nombre de Befana tiene su origen en la fiesta de la Epifanía. Otros tienen la creencia de que Befana es descendiente de Strenia, una diosa de los romanos. En realidad, Befana no era tan popular en Italia como lo es hoy. Comenzó en Roma y sólo se extendió a otras partes del país durante el siglo XX.
La mayoría de los italianos creen que la Befana visita a todos los niños de Italia en la víspera del 6 de enero y les da recompensas. Si los niños tienen el carácter adecuado, les da caramelos. Si no, la Befana les da caramelos oscuros o un trozo de carbón. En las regiones empobrecidas de Italia, como Sicilia, los niños reciben un palo en una media en lugar de carbón.
Como la Befana es una excelente ama de casa, la gente cree que siempre barre el suelo antes de irse. Algunos confían en que el barrido significa acabar con los problemas del año. En la mayoría de los casos, la familia del niño deja una pequeña cantidad de comida y un vaso de vino para la Befana.
Es la forma iluminada de un árbol de Navidad, dispuesta en la ladera de una montaña. Tiene 650 metros de largo y 350 de ancho. Se utilizan ocho kilómetros y medio de cable eléctrico para iluminar la forma. Se puede ver desde muy lejos. Cada Navidad, un equipo de trabajadores llamado “Gli Alberaioli” instala el famoso árbol en la ladera del Monte Ingino.
El nombre de Lucía proviene de la palabra italiana luce, que significa “luz”. Su fiesta se celebra en las ciudades italianas con velas y luces, canciones y mercados navideños. En italiano se le llama San Francisco de Asís. Fue él quien inició la tradición de celebrar la Navidad con un belén – un presepe. ¿Cómo inició San Francisco esta tradición?
En la noche de Nochebuena de 1223, en un bosque junto a la ciudad de Greccio, Francisco y sus compañeros prepararon un establo con heno y otros elementos naturales como musgo, piedras y madera. Incluyó animales reales en la escena.
El acontecimiento pareció tan real y fue tan maravilloso que se repitió la Navidad siguiente. Con el tiempo, se convirtió en una tradición crear un belén cada Navidad y en países de todo el mundo.
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Es realmente especial celebrar la Navidad en un país donde la familia, el compartir y el calor son ya tan importantes y están tan arraigados en la vida cotidiana. Rica en tradiciones católicas, la Navidad en Italia suele ser una celebración íntima llena de comida, seres queridos y sencillez.
A diferencia de muchos países en los que el inglés es la lengua materna, hay menos interés en comprar el árbol de Navidad perfecto, en escribir listas de deseos exhaustivas, en comprar montones de regalos y en decorar los barrios con innumerables coronas y luces. En cambio, los vecinos, amigos y familias siguen pasando tiempo de calidad entre ellos. Se preparan para cocinar y disfrutar de los típicos platos y dulces navideños durante días. Los italianos intercambian regalos, pero no más de uno o dos para cada uno.
También a diferencia de los países de habla inglesa, no se oirá un susurro de “Buon Natale” hasta después del 8 de diciembre, día en el que comienza rotundamente la temporada navideña en Italia. A medida que el otoño termina y comienza el invierno, se perciben deliciosos indicios de la Navidad, pero de forma menos obvia y extravagante. Poco a poco, provocados por los olores, los sonidos y las vistas, son hermosos y sutiles recordatorios de la verdadera naturaleza de la fiesta. Al pasear por las grandes ciudades y los pueblos más pequeños, el espíritu navideño está presente en el dulce aroma de las castañas asadas en muchas esquinas, el sonido de las campanas de las iglesias tañendo alegremente y la eventual evolución de la vida cotidiana italiana hacia una que incluye villancicos, velas, mercados navideños y alegría navideña.